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Una nueva galaxia en espiral, la más grande encontrada hasta ahora, fue avistada por un equipo de astrónomos, según se informó en el encuentro de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos.
Un grupo de científicos estaba analizando los datos del satélite Galaxy EvolutionExplorer(Galex), provenientes de los alrededores de una galaxia llamada NGC 6872, cuando se sorprendieron al encontrar un vasto reflejo de luz ultravioleta de estrellas jóvenes, lo que indica que la galaxia observada es lo suficientemente grande como para albergar a cinco Vías Lácteas.
La NGC 6872, una galaxia a unos 212 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Pavo, ya era conocida por ser una de las mayores galaxias en espiral de las que se tenía noticia.
Cerca de ella se encuentra otra llamada IC 4970, que parece haber chocado contra la espiral recientemente (en tiempo astronómico).
Rafael Eufrasio y otros investigadores de la Universidad Católica de América, así como científicos de la NASA, de la Universidad de San Pablo y del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en Chile, estaban interesados en una serie de regiones cercanas a esta galaxia.
«Un regalo»
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«No buscaban la espiral más grande, apareció como un regalo», le dijo Eufrasio a la BBC.
Galex, un telescopio diseñado para detectar luz ultravioleta de estrellas recién nacidas, registró que la NGC 6872 se expandió debido a la colisión.
El equipo usó datos de otros telescopios, incluyendo el Very Large Telescope, el 2MASS y el Spitzer, cada uno de los cuales es capaz de observar un determinado grupo de colores, lo que evidencia estrellas de distintas edades.
Las observaciones reflejaron que las estrellas más jóvenes se situaban en el exterior de los enormes brazos de la espiral,e iban envejeciendo a medida que se acercaban al centro.
Esto sugiere una especie de «ola formativa de estrellas» que se extendió a través de los brazos de la galaxia, que surgió por la colisión con IC 4970, convirtiendo a la NGC 6872 en una de las más imponentes en cuestión de tamaño.
Además de tratarse de una galaxia de récord, NGC 6872 actualiza el catálogo de choques entre galaxias, lo que demuestra cómo las galaxias pueden cambiar por las colisiones.
«Muestra la evolución de las galaxias en el mayor contexto del Universo y cómo las más grandes surgieron de otras más pequeñas en las fases previas del cosmos», dijo Eufrasio.
«Estamos viendo un ejemplo de dos galaxias que interactúan pero en el pasado fue mucho más lo que ocurrió; así es como se formaron las grandes espirales que vemos ahora. Si ponemos esto en un contexto mayor, nos encontramos con un sistema muy interesante».
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