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Científicos que estudian los restos de una rorcual de 14 metros (47 pies) que fueron arrastrados a una playa en junio en la Costa Nacional de Point Reyes, encontraron que la espina dorsal y las costillas de la criatura estaban mutiladas, posiblemente por la hélice de uno de los grandes buques de carga que navegan esas aguas.
Ha habido muchas víctimas en accidentes como este en años recientes debido a que las ballenas azules, rorcuales y jorobadas —todas especies en peligro de extinción— han sido atraídas a las aguas de la costa de California por la abundancia de krill, los diminutos organismos parecidos a camarones con los que se alimentan.
Ahora, después de un esfuerzo de dos años iniciado por un aumento en los accidentes, las autoridades marítimas federales aprobaron un plan para proteger a las ballenas dentro y alrededor de la bahía de San Francisco. El proyecto incluye cambiar las rutas marítimas y establecer mejores métodos para conocer la ubicación de las ballenas.
Los cambios diseñados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), representantes del sector naviero, investigadores balleneros y la Guardia Costera, posiblemente entren en vigor el año entrante, después de que los revise la Organización Marítima Internacional de Naciones Unidas.
"En 2010 realmente fue muy impactante cuando una ballena azul con una cría en gestación fue encontrada muerta en la playa", dijo Maria Brown, superintendente de la NOAA para el Santuario Nacional Marino del Golfo de los Farallones. "El número de ballenas azules es tan pequeño que perder a una hembra y a una ballena por nacer, realmente envió el mensaje de que necesitábamos ver el tema de las ballenas golpeadas".
El puerto de San Francisco es uno de los más transitados del mundo.
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El plan incluye establecer una red para vigilar en tiempo real a las ballenas y cuando se vea una se podría advertir a los capitanes de otros barcos, dándoles la opción de disminuir la velocidad o tomar otra ruta.
Aunque la adhesión al plan es voluntaria, la red de vigilancia podría volverse obligatoria en otras partes del mundo si se tiene éxito en San Francisco.
Se calcula que hay unas 2.000 ballenas azules en el Pacífico noreste, y unas 10.000 en todo el mundo. Aunque pueden crecer hasta unos 27 metros de largo, sigue siendo una fracción de los 365 metros (1.200 pies) que mide un buque de carga.