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La basura espacial ha causado tantas complicaciones en la órbita terrestre que los expertos advirtieron el jueves que ha llegado el momento de pensar en limpiarla.
Eso podría significar apelar a soluciones exóticas, como una gigantesca aspiradora o redes, imanes o sombrillas espaciales, según el director de un panel de expertos que emitió un nuevo informe sobre el problema.
Hay 22 mil objetos en órbita suficientemente grandes como para poder ser rastreados desde la Tierra y muchísimos otros más pequeños que podrían dañar las naves espaciales tripuladas y los valiosos satélites. De tanto en tanto, la estación espacial internacional tiene que correrse del paso de escombros espaciales.
"Hemos perdido control del ambiente", advirtió Donald Kessler, científico retirado de la NASA, que dirigió el informe de la Academia Nacional de Ciencias.
Desde que la era espacial comenzó hace 54 años, la civilización ha llenado de escombros el área por sobre la atmósfera terrestre con satélites viejos, propulsores sobrantes y otras partes que se desprenden durante los lanzamientos. Cuando los científicos advirtieron que podrían representar un problema, concretaron acuerdos para limitar la basura espacial.
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Esos acuerdos garantizan que lo que se coloca en órbita vuelva a la Tierra y se destruya en el proceso.
Pero dos hechos en los últimos cuatro años —una prueba en China de un arma antisatélite en el 2007 y un choque en órbita de dos satélites en el 2009— produjeron tanta basura espacial que todo cambió, según el informe. La prueba china empleó un proyectil para destruir un viejo satélite en 150 mil piezas mayores de un centímetro (0,4 pulgadas) y tres mil 118 piezas que pueden ser rastreadas por radar desde Tierra, precisa el informe.
"Esos dos hechos individuales duplicaron la cantidad de fragmentos en la órbita terrestre y borraron completamente lo que habíamos hecho en los últimos 25 años", se lamentó Kessler.
Toda esa basura espacial significa que hay que hacer algo, "limpiar el espacio", enfatizó.
El estudio sólo menciona brevemente la posibilidad de limpieza y sus complejidades técnicas, legales y diplomáticas. Pero remite a un informe de este año de un grupo de ciencias del Departamento de Defensa que enumera una serie de técnicas exóticas. El informe de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados para la Defensa menciona arpones, redes, amarras, imanes e incluso un plato o sombrilla gigante para despejar los fragmentos pequeños.
La NASA dijo que estudia el informe del Consejo Nacional de Investigación, una rama de la Academia Nacional de Ciencias, una organización independiente encomendada por el Congreso para asesorar al gobierno.
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