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Algunos suelen espolvorear nuez moscada en sus Speculaas (una galleta navideña muy tradicional en Holanda) o poner una pizca de canela en su Glögg (una versión noruega de hipocrás).
Cualquiera que sea la especia que use, estos condimentos son una forma muy sencilla de hacer los alimentos más apetitosos.
Según la medicina ayurvédica, un antiguo sistema medicinal del hinduismo, las especias pueden calentar o enfriar y se les utiliza para tener un impacto en el sistema digestivo.
«Actúan como un estímulo en el sistema digestivo, alivian los trastornos digestivos y algunas especias tienen poderes antisépticos», explica el doctor Krishnapura Srinivasan, científico del Instituto Central Tecnológico de Investigación de Alimentos, en Mysore, India.
No es de sorprender que las especias se han asociado a las dietas. Incluso hace 2.500 años el maestro y filósofo chino Confucio recomendó comer jengibre en cada comida para mejorar la digestión.
Pero todavía no hay un consenso científico sobre cómo las especias tienen un efecto en la salud.
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«Existe la percepción de que las especias son buenas para hacer dieta. A menudo se dice esto en los medios de comunicación y las mujeres suelen aferrarse a cualquier cosa que suene como una forma sencilla de perder peso», afirma Azmina Govindji, nutricionista de la Asociación Dietética Británica.
Los científicos del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Estatal de los Apalaches, en Carolina del Norte, Estados Unidos, recientemente realizaron un estudio sobre si las dosis culinarias de pimiento rojo y cúrcuma podrían reducir la inflamación crónica en mujeres con sobrepeso de entre 40 y 72 años.
Su hipótesis era que la inflamación en las personas con sobrepeso podría ser causada por el estrés oxidativo. Este es un proceso en el que las moléculas químicamente reactivas, conocidas como radicales libres, provocan eventos fisiológicos o dañan los tejidos.
Poca evidencia
Pero los resultados del ensayo clínico de un mes fueron negativos. No se encontró evidencia que sugiriera que el pimiento rojo o la cúrcuma alterara la inflamación al influir en el estrés oxidativo.
Según los científicos, esto podía deberse a que se necesitan mayores dosis o periodos de prueba más largos o a que las especias simplemente no tienen ningún efecto.
El chile en polvo es otra especia que se ha mostrado como una solución para perder peso.
Pero según Azmina Govindji, esto tampoco se ha confirmado.
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Los científicos de la Universidad de Purdue, en Indiana, estudiaron el efecto del chile en polvo en la termogénesis, un proceso que afecta el metabolismo y el apetito.
El estudio mostró que a medida que se incrementa la temperatura corporal se reduce la tasa metabólica y entre los los participantes que comieron chile en polvo disminuyó el deseo de comer alimentos grasos.
Otro estudio en la Universidad de Kioto, Japón, encontró que los hombres que consumían una dieta normal con un extracto de chile en polvo lograron una pequeña disminución en la grasa y peso corporal después de dos semanas.
Pero tal como expresa la señora Govindji, este tipo de estudios no ofrece conclusiones reales.
«La investigación de las especias es realmente interesante, pero no hay suficientes datos para poder estar seguros de que podemos hacer recomendaciones», dice la experta.
«Sabemos que reducir la sal es una parte muy importante de la salud, porque reducimos el riesgo de hipertensión y derrames, y las especias ayudan a reducir la cantidad de sodio en la cocina porque mejorar el sabor de los alimentos», agrega.
Un chef que promueve el poder de las especias para transformar nuestra alimentación y salud es Gurpareet Bains.
«Las especias son los alimentos más antioxidantes del planeta, son herramientas muy poderosas», asegura el autor de «Superespecias indias», una colección de recetas «inspiradas en el laboratorio» y destinadas a tratar los síntomas de las enfermedades comunes.
«Muchos dicen que la comida india es poco sana, pero con ‘Superespecias indias’ estoy demostrando lo contrario, porque la comida india puede también ser una medicina», afirma.
Alimento sano
Según el experto, su receta de pavo con arándanos azules, canela e hinojo es una de las comidas más sanas del mundo.
«Contiene la misma cantidad de antioxidantes que 23 ramos de uvas», precisa.
Para los que sufren insomnio, Bains creó un cordero masala cubierto de nuez moscada que probó en los estudios de radio de la BBC.
«Lo que hice fue crear una comida que ayude a la gente a dormir. Y la nuez moscada es un poderoso sedante».
«Los presentadores comenzaron a quedarse dormidos a las 10 de la mañana», dice.
Y para las resacas o crudas, Bains recomienda preparar un masala chai (una mezcla de té con especias y hierbas aromáticas) con semillas de Nigella sativa, hinojo, cardamomo y jengibre.
«La Nigella sativa es una especia extraordinaria, casi como una sustancia con múltiples funciones, y sirve para el resfrío, la gripe o las reacciones alérgicas», asegura Bains.
«Simplemente añada una cucharada al agua, hiérvala cubierta por diez minutos, agregue hojas de menta y miel y tendrá un té listo para tratar varios tipos distintos de trastornos».
Sustitutos
Sin duda, las especias ofrecen un sinnúmero de alternativas para crear recetas e ingredientes.
Pero, en último término, no únicamente las especias las que nos ayudarán a perder peso, sino la forma como cocinamos con ellas.
«Potencialmente usted puede agregar más sabor a la comida usando canela o nuez moscada en el postre sin necesidad de añadir demasiada azúcar», afirma Azmina Govindji.
«Pero la especia sola no logrará que perdamos peso».
«Sustituir el azúcar con especias puede ayudar a la gente a bajar de peso, porque de esta forma estamos promoviendo una reducción en las calorías», añade la nutricionista.