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En series de televisión como Héroes o en las películas X-Men, la gente común evoluciona para tener habilidades extraordinarias. En la vida real, las personas no tienen mutaciones genéticas que les proporcionen alas o telepatía, pero los científicos dicen que la evolución humana continúa. Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Science, muestra algunas de las mejores evidencias de estos cambios hasta la fecha.
Los investigadores de la Universidad de Quebec en Montreal, examinaron la base de datos de una iglesia con registros desde 1799 hasta 1940 sobre los residentes de una pequeña isla al noreste de la ciudad.
Los datos les permitieron a los científicos conocer la edad en que las residentes femeninas tenían su primer hijo. Entre esas mujeres, el promedio de edad para el primer nacimiento se redujo de los 26 años a los 22 años. En el estudio se afirma que la razón por la cual las mujeres eran madres por primera vez, cada vez más jóvenes, era por los cambios genéticos causados por la selección natural.
La selección natural prioriza una edad temprana para la primera reproducción. Esta edad puede ser heredada y está genéticamente relacionada con el estado físico, incremento de la familia, como una forma de asegurar el legado, y puede predecir un cambio en la evolución, según el estudio.
La propensión de tener hijos a una edad menor es el resultado de las características genéticas heredadas, de acuerdo con la investigación. (La evolución significa que los organismos cambian con el paso del tiempo según los rasgos heredados).
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"El estudio es el primero en demostrar una respuesta genética a la selección en un rasgo demográfico muy importante en una población reciente”, dice el doctor Stephen C. Stearns, profesor de biología evolutiva de la Universidad de Yale, quien ayudó a reseñar el estudio.
El cambio evolutivo probablemente es por la caída en los índices de mortalidad, dice Stearns. Una mejor higiene, las vacunas y los medicamentos que permiten que sobrevivan más niños, dice, probablemente están relacionados con la evolución en curso entre las mujeres de Ile Aux Coudres, que tenían hijos a una edad más temprana.
En esta nueva investigación se sigue a otros estudios recientes que sugieren que la evolución humana sigue en curso.
“Es probable que sea una de las mejores confirmaciones hasta el momento de que la población humana sigue en evolución”, dice Stearns. Hasta hace poco, se asumía que los humanos no presentaban cambios genéticos significativos desde los antiguos griegos o antes, dice.
“Creo que ahora la ciencia nos demuestra que a lo mejor sucede de una forma muy lenta, pero seguimos cambiando”, dice Stearns, autor de un estudio similar en donde se utilizaron los registros médicos a partir de 1948 de un grupo de personas en Farmingham, Massachusetts.
Pero uno de los autores del nuevo estudio, Emmanuel Milot, señala que "es posible la evolución de forma rápida pero eso no significa que ocurra todo el tiempo".
“Estamos cambiando”, dice Stearns, “de una forma que está condicionada por nuestra cultura”.
No es el primer estudio en donde se sugiere esta idea.
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Los tibetanos en el Himalaya evolucionaron para adaptarse mejor al poco oxígeno y a la altura al cabo de unos cuantos cientos de generaciones, según un estudio que se publicó el año pasado.
Otras investigaciones mostraron que los adultos humanos en las regiones de África y el norte de Europa desarrollaron la capacidad de tolerar la lactosa en su dieta tan solo hace 5,000 o 6,000 años. Los científicos dicen que la evolución está relacionada con la dependencia cultural en la leche como producto agrícola.
“Lo que es diferente en nuestro estudio”, dice Milot. "Es que seguimos el cambio de una generación a otra en la población. La tolerancia a la lactosa y los estudios de los tibetanos son procesos que ocurren en un tiempo mayor y que dejan huellas en los genes de la población”.
El estudio de Quebec ayudará a los científicos a acercarse a una de las preguntas más vanguardistas en el estudio de la evolución contemporánea. ¿Qué tan importante es la composición genética cuando se relaciona con el tratamiento médico? Los médicos en el futuro quizá puedan mejorar la atención al aprender más sobre cómo los resultados del tratamiento se relaciona con los mapas genéticos particulares de sus pacientes.
A pesar de que la ciencia acepta de forma mayoritaria la teoría del siglo 19 de Charles Darwin de la evolución genética por la selección natural, todavía hay detractores del concepto.
De hecho, cuando CNN Light Years le abrió espacio a los comentarios de los lectores sobre el tema de la evolución, hubo más de 3,500 respuestas, con una amplia mezcla de opiniones, y claramente algunas personas tenían firmes puntos de vista sobre si las creencias religiosas pueden embonar con la evolución. Pero la comunidad científica considera a la evolución como un hecho establecido.
Por cierto, solo por diversión, tuvimos que preguntar: ¿Qué pasa con los superpoderes? ¿Existe alguna probabilidad de que la evolución en curso nos de pronto algún superhéroe alado?
"Um, no", dice Stearns.
"Nunca se ha observado que una mutación produzca otro par de apéndices entre los humanos o en cualquier criatura de cuatro patas en 350 millones de años. Esto es entre millones de especies diferentes no solo la nuestra. Eso no va a suceder".
mexico.cnn.com