Las claves para entender el nuevo y letal coronavirus que se extiende por Europa

La detección en Francia de un segundo caso de infección por un extraño coronavirus, el denominado NCoV, ha confirmado los peores temores de la Organización Mundial de la Salud (OMS): se puede contagiar de humano a humano. Hasta ahora, Reino Unido era el único país europeo tocado por este nuevo virus, cuyas tasas de mortalidad supera el 50%. Arabia Saudí y Jordania son los principales focos desde donde se ha propagado.

Sus similitudes con la neumonía atípica denominada Síndrome Respiratorio Agudo Severo (más conocido como Sars, por sus siglas en inglés), que entre finales de 2002 y comienzos del año 2003 acabó con más de 800 vidas en unos treinta países, ha encendido las alarmas sanitarias de todo el mundo. La OMS ha exhortado a todos los Estados miembros de la ONU para que “intensifiquen su vigilancia en relación al Sars y analicen con cuidado cualquier patrón poco usual”, así lo publica elconfidencial.com

Mientras tanto, la comunidad científica sigue intentando desentrañar las características del coronavirus con el objetivo de desarrollar un anticuerpo que lo neutralice, aunque con pocos avances hasta el momento. La superficialidad de las informaciones relativas a la propagación del virus ha puesto de manifiesto las numerosas dudas que existen entre la población, y que pueden sintetizarse en ocho preguntas claves.

¿Qué es un coronavirus?

Está clasificado dentro de los virus ARN, cuya característica común es la utilización de ácido ribonucleico como material genético. Entre ellos se incluyen virus como el de la gripe o el VIH. Sus principales portadores son animales, principalmente, ganado porcino y avícola, pero también mascotas de compañía como perros y gatos. La transmisión del virus entre las especies animales es extremadamente fácil, lo que dificulta el trabajo de los científicos para saber con precisión cuál es su origen.

El coronavirus se trasmite generalmente a los humanos por los animales que están infectados. La gravedad de la infección dependerá del tipo de virus que se contagie. Desde los que solo provocan leves resfriados, hasta los que causan infecciones respiratorias graves y la muerte, como es el caso del nuevo coronavirus NCoV.

¿Qué es el nuevo coronavirus NCoV?

Las siglas “NCoV” son el nombre provisional del nuevo coronavirus que está causando grandes estragos en las granjas chinas y que comienza a expandirse ya por la UE. El primer caso en humanos por NCoV se detectó en junio del pasado año en Arabia Saudí. Aunque aún no ha sido posible precisar su origen, los científicos mantienen la hipótesis de que este primer caso pudo haberse transmitido por murciélagos de Hong-Kong, debido a las similitudes genéticas halladas.

¿A cuánta gente ha matado?

Desde el mes de septiembre del pasado año la OMS ha confirmado 34 casos de personas contagiadas, de las cuales 18 han fallecido. La mayoría de casos letales se han concentrado en Arabia Saudí, mientras que Europa solo ha muerto una persona. El común denominador de las personas infectadas es que estuvieron en contacto con otras personas portadoras y que viajaron a la región asiática en los últimos meses.

¿Cuáles son los principales síntomas?

El NCoV ataca directamente a las membranas que cubren los alveolos pulmonares, donde tiene lugar el intercambio gaseoso entre el aire inspirado y la sangre. La destrucción de estas membranas provoca serias dificultades para respirar, llegando a causar una neumonía severa. A estos síntomas se suma la fiebre, la tos seca y, en los peores casos, la insuficiencia renal. Las personas que han sido contagiadas por el virus tardan entre uno y diez días en desarrollar los síntomas de la enfermedad.

¿Cómo se transmite la enfermedad?

A pesar de que en un principio se pensaba que el virus solo se podía transmitir a los humanos por los animales, el director adjunto de la OMS, Keiji Fukuda, reconoció el pasado domingo en una visita a Arabia Saudí que “las últimas investigaciones acreditan la hipótesis de que se contagia entre humanos”. Una trasmisión que se da en las personas que hayan mantenido un contacto “próximo y continuado” con los pacientes infectados.

¿Se han desarrollado tratamientos?

Hasta el momento no existe ningún tipo de vacuna ni tratamiento preventivo contra el NCoV. La única forma de aminorar sus efectos es mediante los tratamientos convencionales contra sus síntomas, como las deficiencias respiratorias o renales. El último paciente ingresado en Francia con estos problemas ha recibido un tratamiento basado en nuevos y sofisticados métodos de respiración artificial asistida, que incrementan entre un 50 y un 70% las posibilidades de supervivencia.

Los científicos norteamericanos son quienes más se han aproximado hasta ahora al desarrollo de una vacuna, mediante la combinación de dos antivirales utilizados para tratar la hepatitis C. Sin embargo, su eficacia es bastante baja.

¿Qué precauciones se deben tomar para evitar el contagio?

Dado que el número de casos detectados hasta ahora no son suficientes para temer a una pandemia, como la que azotó Asia en 2003, la OMS no ha recomendado que se restrinjan los viajes a la península arábiga. Las autoridades sanitarias de los distintos países de la UE se han limitado a recomendar que se tomen las mismas precauciones que para el resto de enfermedades infecciosas: lavarse las manos regularmente, extremar la higiene y evitar el contacto con los pacientes afectados.

¿En qué se diferencian el NCoV y el Sars?

El NCoV guarda fuertes similitudes con el último coronavirus más letal, el Sars (Síndrome Respiratorio Agudo Severo). Además, ambos coronavirus han atacado especialmente a personas adultas con factores de riesgo, se contagian por el aire de humano a humano tras el contacto cercano con personas infectadas y sus tasas de mortalidad son muy altas. La única diferencia es que el NCoV es menos contagioso que el Sars, pues el primero solo ha afectado a 34 personas en los últimos ocho meses, mientras que el segundo contagió a 8.000 personas durante un periodo de tiempo similar.

Fuente elconfidencial.com