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Los "supervolcanes" pueden tardar tan solo unos pocos cientos de años en formarse y entrar en erupción.
Se piensa se forman hasta 200.000 años antes de que liberen sus vastas reservas subterráneas de roca fundida.
Pero las investigaciones de un grupo publicadas en la web científica Plos One, que tomó muestras de roca en el sitio de un supervolcán en Long Valley, California, sugieren que la piscina de magma debajo de la montaña estalló tan sólo unos pocos cientos de años después de su formación.
Se estima que la erupción ocurrió hace unos 760.000 años y que sus cenizas hayan cubierto la mitad de América del Norte.
Estas grandes erupciones pueden liberar miles de kilómetros cúbicos de escombros y ser cientos de veces más grande que cualquier erupción vista en la historia de la humanidad.
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"Los vulcanólogos se refieren a la historia de erupciones de los volcanes mayores como "formadoras de calderas", ya que el magma que despiden es tanto que dejan una masiva depresión en la superficie de la Tierra y una especie de cráter conocido como "caldera", según el corresponsal científico de la BBC, Neil Bowdler.
Erupciones de esta escala podrían lanzar cenizas suficientes como para influir en el clima global durante años.
Una teoría sostiene que la erupción del Lago Toba en Indonesia, ocurrida hace unos 70.000 años, tuvo efectos a largo plazo que casi acabaron con la raza humana.
Cuarzo versus circón
Lo poco que se sabe acerca de la formación de estos supervolcanes se basa principalmente en el estudio de los cristales de un material llamado circón, que contiene pequeñas cantidades de elementos radiactivos, cuya edad se estima utilizando las mismas técnicas que se usan con objetos arqueológicos y huesos de dinosaurios.
Estudios del circón han sugerido que el tiempo entre la formación de las piscinas de magma y las eventuales supererupciones se puede medir en los cientos de miles de años.
Guilherme Gualda, de la Universidad de Vanderbilt, y sus colegas presentan evidencias sacadas del depósito de la toba volcánica Obispo en Long Valley, que sugieren que las piscinas son "efímeras" y duran unos 500 años antes de la erupción.
Inicialmente, las piscinas de magma son casi toda roca líquida, con unas pocas burbujas o minerales re-cristalizados.
Con el tiempo, los cristales se desarrollan en un proceso que se detiene en el punto de la erupción. El tiempo de desarrollo característico de estos cristales también puede dar un estimado de cuánto tiempo antes de la erupción existía la piscina de magma.
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Sin peligro inminente
Debido a que los procesos y los plazos de la formación de cuarzo en las condiciones extraordinarias bajo tierra de una piscina de magma son bien conocidos, el equipo fue capaz de determinar el tiempo de formación de los cristales dentro del supervolcán de Long Valley, antes de ser expulsados en la erupción.
Con los datos recabados, el equipo de Gualda estableció que el cuarzo se formó durante un intervalo de tiempo entre los 500 y 3.000 años.
"Nuestro estudio sugiere que cuando estas piscinas de magma excepcionalmente grandes se forman son efímeras y no puede existir mucho tiempo sin que entren en erupción", dijo Gualda.
"El hecho de que el proceso de formación del magma del cuerpo se produce en tiempo histórico, en lugar de tiempo geológico, cambia completamente la naturaleza del problema."
Los geólogos no creen que ninguna de las piscinas gigantes de magma actualmente conocidas de la Tierra esté en peligro inminente de erupción, pero los resultados sugieren que debe profundizarse el trabajo para comprender mejor cómo se desarrollan.
El objetivo en última instancia es poder predecir las súper erupciones devastadoras.