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Gracias a la vista infrarroja del Herschel, los astrónomos pudieron constatar la existencia de vapor de agua en una nube a punto del colapso que, afirman los científicos, formaría una estrella con características similares al sol.
Las estrellas nacen en nubes oscuras y frías de gas y polvo, donde “núcleos pre-estelares” pueden contener lo necesario para la formación de sistemas planetarios como el nuestro.
Anteriormente ya se había encontrado agua en otras latitudes cósmicas, específicamente en aquellas regiones donde se gestan nuevas estrellas. Estas moléculas de agua fueron halladas en forma de vapor o en estado sólido unidas a partículas de polvo.
El Herschel realizó este descubrimiento tras el estudio de un núcleo pre-estelar de la constelación Taurus, también conocida como Lynds 1544. Para el mundo astronómico, este suceso supone un umbral en el estudio de estrellas y quásares, ya que es la primera vez que se detecta vapor de agua en una nube molecular a punto de mutar en estrella.
El vapor encontrado —suficiente para llenar más de 2 mil veces los océanos del planeta— proviene de partículas de polvo congeladas por rayos cósmicos de alta energía que penetran la nube.
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“Para esta enorme cantidad de vapor, tiene que haber suficiente agua congelada en la nube como para llenar el equivalente a 3 millones de océanos”, expone Paola Caselli, de la Universidad de Leed, RU.
“Previo a este descubrimiento se pensaba que no se podía encontrar vapor de agua en estas regiones, ya que las bajas temperaturas congelarían toda el agua”.
El Herschel también reveló que las moléculas de agua están fluyendo directo al centro de la nube, lo que se traduce en un colapso gravitatorio tras el que, probablemente, nazca una estrella.
Los científicos deducen que durante el proceso de formación de la nueva estrella, parte del vapor detectado en Taurus se consumirá, aunque el resto se incorporará al disco que posiblemente la termine rodeando, formando una importante reserva para los planetas que podrían llegar a formarse en él.