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Más allá del chiste y el lugar común, desde hacía 30 años la ciencia especulaba con la idea de que la ingesta de bebidas espirituosas provocaba sensaciones placenteras en el cerebro. Ahora, científicos de la Universidad de California de San Francisco (EE UU) lo han demostrado en humanos: el alcohol libera endorfinas.
La secreción de estas proteínas, las endorfinas, en determinadas zonas del cerebro produce sensaciones de placer que podrían conducir a la adicción. Las bebidas alcohólicas lo consiguen.
El artículo de esta universidad norteamericana confirma que las endorfinas desencadenan las emociones positivas que se experimentan en el estado de embriaguez. "Nuestro estudio aporta las primeras pruebas directas de cómo el alcohol hace que la gente se sienta bien", asegura la autora principal, Jennifer Mitchell.
Los investigadores, cuyo trabajo publica Science Translational Medicine, analizaron las respuestas cerebrales de 13 personas con un alto consumo de alcohol, y de otras 12 que no bebían de manera habitual.
El cerebro del alcohólico está modificado
Las endorfinas tienen efectos opiáceos y se liberan en el núcleo accumbens y en la corteza orbitofrontal, ambas del cerebro. En todos los casos la ingesta de alcohol produjo una liberación de endorfinas, pero las sensaciones de placer sólo fueron unánimes "cuando lo hicieron en el núcleo accumbens".
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Sin embargo, al liberarse estas proteínas en la corteza orbitofrontal "solo se incrementaron los sentimientos positivos en los bebedores habituales". Este hecho indica que "el cerebro de los alcohólicos está modificado, de manera que encuentran más placentero el consumo de alcohol", explica Mitchell.
El estudio sugiere posibles vías para el tratamiento contra el alcohol. En concreto, la naltrexona puede mejorar la eficacia de las medicinas habituales. Este fármaco bloquea más de un receptor, y mucha gente deja de tomarlo porque no les gusta cómo les hace sentir.