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El ensayo preliminar de una nueva vacuna contra la malaria demostró lo que ha sido descrito como los "resultados más alentadores".
La fase inicial del ensayo, llevado a cabo en Burkina Faso, en África, fue diseñada para probar la seguridad del fármaco.
Pero tal como afirman los científicos en The New England Journal of Medicine se encontró que la vacuna ofrecía altos niveles de protección a los niños.
Los prometedores resultados, dicen los investigadores, condujeron a un estudio más amplio que ya se está llevando a cabo con 800 niños en Mali.
El estudio está siendo realizado por científicos del Instituto Pasteur, en París y de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
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Los investigadores esperan que eventualmente pueda producirse la vacuna a un costo muy bajo.
Hasta ahora se han desarrollado cerca de 100 candidatos distintos de vacunas de malaria.
Pero la MSP3 que fue probada en Burkina Faso es tan sólo la segunda que logra demostrar un nivel sustancial de protección contra la enfermedad.
El estudio controlado aleatorio de doble ciego, para probar la seguridad de la vacuna, involucró a 45 niños.
Pero en un análisis de seguimiento se encontró que los niños que habían recibido la inmunización habían mostrado una incidencia de la enfermedad tres o cuatro veces menor que los niños que no la recibieron.
Inicialmente se dividió a los niños en tres grupos, Dos de ellos recibieron la vacuna experimental.
"Esos dos grupos mostraron tipos muy similares de respuestas inmune, provocadas por la vacuna, y la protección fue casi idéntica" explica el doctor Pierre Druilhe, quien diseñó el fármaco en el Instituto Pasteur.
"Esto refuerza su seguridad, a pesar del hecho de que todavía estamos tratando con un grupo pequeño", agrega.
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La vacuna está basada en el hecho de que algunos adultos en África adquieren inmunidad a la enfermedad porque están constantemente expuestos a ella.
Preliminar
El doctor Druilhe y su equipo descubrieron una proteína clave, la MSP3, que provoca que el organismo produzca anticuerpos que matan al parásito plasmodium, que causa la malaria.
El investigador explica que la proteína es única porque no cambia mucho entre las diferentes cepas del parásito.
Se cree que esto es un factor crítico para el desarrollo de una vacuna eficiente.
"Hemos llevado a cabo muchos estudios epidemiológicos que confirman que hay una asociación entre un candidato de vacuna y la protección adquirida" explica el doctor Druilhe.
"Así que cuando inmunizas con esta molécula realmente estás induciendo una protección" agrega.
Otro científico involucrado en el estudio es el doctor Louis Miller, ex jefe de la Unidad de Vacunas de Malaria de los institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
"Siempre estuve a favor de este enfoque porque nos ofrece una oportunidad en un campo con pocos éxitos", dice el científico.
"Encuentro que estos resultados del estudio preliminar de Burkina Faso son los más alentadores", agrega.
Alentado con estos resultados, el doctor Druilhe ha ampliado el estudio para incluir a 800 niños en Mali. Pero todavía se muestra cauteloso.
"Ha habido demasiadas afirmaciones de vacunas efectivas así que tenemos que ser muy cautelosos" dice el científico.
"El resultado tendrá que ser confirmado y ya hemos comenzado a trabajar en esa confirmación".
"Esencialmente el ensayo en Mali es casi 20 veces más grande, en condiciones de transmisión extremadamente alta, así que deberá mostrar resultados sumamente claros. Será en blanco o negro", agrega el doctor Druilhe.
El otro candidato de vacuna que ha mostrado también éxito preliminar es la llamada RTS, S.
Ésta está siendo financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates y se espera que sea producida por el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline.
Hay temores, sin embargo, de que esta inmunización será costosa, especialmente para la gente en África.
El doctor Druilhe afirma que su vacuna será mucho más barata, de unos US$0,50 o menos por botella.
BBCmundo.com