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¿Sientes que en estas fechas tienes más hambre de lo normal? ¿Estás comiendo todo el rato y nada te sacia? Tranquilo, no estás solo, le ocurre a todas las personas que pierden el control en las comidas de Navidad, pero también a los viajeros con jet lag, la gente que trabaja en el turno de noche, y las personas que hacen excursiones de madrugada a la nevera. Todas estas actividades alteran el “reloj alimenticio” del cuerpo, un conjunto de genes y moléculas que interactúan entre sí y que se conoce técnicamente como food-entrainable oscillator. Su misión: hacer que el cuerpo tenga un metabolismo equilibrado en el tiempo.
Un estudio elaborado por investigadores de la Universidad de California en San Francisco ofrece nuevas pistas sobre la manera en que este reloj opera a nivel molecular. El artículo en cuestión, publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revela la importancia que tiene la proteína PKCy a la hora de resetear nuestro “reloj alimenticio” si cambiamos bruscamente nuestros hábitos, algo que ocurre con frecuencia en Navidad o cuando estamos de viaje.
¿Cómo funciona el “reloj alimenticio”?
En la mayoría de organismos, los relojes biológicos, que regulan todas las funciones vitales, están comandados por el oscilador circadiano, que mantiene la noción del tiempo y coordina los procesos biológicos siguiendo un ciclo de 24 horas, en función de la llegada del día y la noche. Multitud de genes operan en función de estos ciclos, y sus funciones son alteradas si el oscilador circadiano no funciona correctamente, algo que ocurre en las personas con horarios muy cambiantes o que trasnochan demasiado.
El reloj alimenticio, en concreto, controla el trabajo de los genes que operan en nuestro aparato digestivo, y está diseñado para anticiparse a nuestros hábitos alimenticios, activando unos genes y desactivando otros. Es por ello que, si no comemos cuando nuestro cuerpo está acostumbrado a hacerlo, nos rugen las tripas y sentimos muchísima hambre, aunque no tengamos ninguna necesidad real de comer.
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El descubrimiento podría ayudar a tratar la obesidad y la diabetes
El estudio, llevado a cabo con ratones de laboratorio, ha descubierto el papel fundamental que cumple la proteína PKCy a la hora de fijar nuestros hábitos alimenticios. Los investigadores seleccionaron dos grupos de ratones: a unos les quitaron el gen que genera la PKCy y a los otros no. Los ratones normales fueron alimentados solo en sus horas de sueño. El “reloj alimenticio” se fue adaptando a la situación y, pasado un tiempo, los ratones se despertaban antes de lo habitual, anticipándose a su nueva hora de comer. Por el contrario, los ratones a los que se había extraído el PKCy no lograron responder a los cambios en las horas de alimentación, y seguían durmiendo.
El trabajo podría servir para entender la base molecular de enfermedades como la diabetes, la obesidad y otros síndromes metabólicos, ya que la desincronización del “reloj alimenticio” podría ser en parte responsable de estas patologías.Tal como explican los investigadores, en el mundo animal existe un ejemplo de todo esto, que ilustra a la perfección sus conclusiones: la tendencia a la obesidad que tienen los búhos frente al resto de rapaces.
El doctor Louis Ptacek, uno de los autores del estudio, asegura que lograr entender el mecanismo molecular que hace que comer en el tiempo “equivocado” provoque una descoordinación de nuestro reloj biológico “puede facilitar el desarrollo de tratamientos para desordenes asociados con las comilonas nocturnas, los turnos de noche y el desfase horario”.