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Un grupo de magnates en la vanguardia de la tecnología quiere extraer minerales de los asteroides cercanos, en la esperanza de explotar comercialmente lo que parece ámbito de la ficción científica.
El plan multimillonario prevé usar naves robóticas comerciales a fin de extraer combustible para cohetes y minerales valiosos, como platino y oro, de las rocas que pasan cerca de la Tierra. Uno de los fundadores de la compañía pronostica que podría tener funcionando su propia versión de una estación espacial de aprovisionamiento para el 2020.
El primer paso, a lograr en los próximos 18 a 24 meses, sería lanzar el primero de una serie de telescopios privados que busquen asteroides explotables.
Varios científicos no involucrados en el proyecto manifestaron a la vez entusiasmo y escepticismo, por considerar el plan osado, difícil y carísimo. No se imaginan cómo podría ser efectivo, aunque el platino y el oro se cotizan a unos 1.600 dólares la onza. Una misión de la NASA que traerá 2 onzas (60 gramos) de un asteroide a la Tierra costará 1.000 millones de dólares.
Pero los empresarios que anunciaron el proyecto el martes en Seattle tienen antecedentes de lograr grandes ganancias con proyectos espaciales. Los fundadores de la compañía, Eric Anderson y Peter Diamandis, promovieron la idea de vender viajes espaciales a los turistas y la compañía de Diamandis ofrece vuelos en aviones con momentos de ingravidez.
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Los inversionistas y asesores de la nueva compañía, Planetary Resources Inc. de Seattle, incluyen al director general y el director ejecutivo de Google, Larry Page y Eric Schmidt, y el explorador y cineasta James Cameron.
Anderson dijo que la extracción minera, el procesamiento de combustible y el reabastecimiento se llevarán a cabo sin intervención humana.
"Es material de ficción científica, pero como en muchas otras áreas de ese género, es posible empezar el proceso de convertirlo en realidad", comentó el ex astronauta Thomas Jones, un asesor de la empresa.
Los telescopios que explorarán los asteroides serían tubos de apenas 60 centímetros (2 pies) de largo y suficientemente pequeños como para sostener con la mano. Funcionarios de la compañía dijeron que costarán menos de 10 millones de dólares.
La idea de explotar los asteroides ha estado flotando durante años. Los asteroides son las sobras de un intento fallido por formar un planeta hace miles de millones de años. La mayoría de los remanentes se convirtieron en el anillo de asteroides entre Marte y Júpiter, pero algunos salieron de órbita para vagar por el sistema solar. Los asteroides están compuestos mayormente de roca y metal.