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Con la retirada de los transbordadores espaciales de la NASA la Estación Espacial Internacional se quedó sin su principal medio de transporte de suministros.
Desde entonces se han hecho cargo de todos los envíos de comida y bebida, ropa, materiales científicos, piezas de repuesto, etc, con destino a la ISS una flotilla de naves de carga, ninunga de la cuales es estadounidense, pues los ATV son de la Agencia Espacial Europea, los H-II son de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, y los Progress son de Roscosmos, la Agencia Espacial Federal Rusa.
Así que aunque la NASA no tiene en estos momentos –ni tendrá a corto plazo– un vehículo propio que pueda llevar a cabo este tipo de misiones, hace tiempo que viene apoyando el desarrollo de naves por parte de empresas privadas que puedan hacerlo.
Tras un exitoso lanzamiento inicial de la cápsula Dragon de SpaceX en diciembre de 2010 la NASA acaba de anunciar hace unos minutos que ha aprobado el lanzamiento de la Dragon C2 para el próximo 30 de abril a las 17:22 UTC.
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El plan de la misión es que la Dragon C2 se aproxime a la Estación Espacial Internacional usando sus sistemas de a bordo y bajo el control de los técnicos en tierra de SpaceX.
Una vez en las proximidades de esta se procederá a comprobar las comunicaciones entre la C2 y la ISS, y si estas funcionan correctamente los astronautas de la Estación procederán a su captura de la cápsula usando el brazo robot de la Estación y a atracarla en el módulo Harmony.
La Dragon permanecerá atracada aproximadamente una semana mientras la descargan y ponen en su interior algo de carga para devolver a tierra; luego hará una reentrada controlada para ser recuperada –si todo va bien– en el océano Pacífico frente a la costa de California.